Aprovechando una alineación adecuada, los observatorios espaciales de rayos X, Chandra de la NASA y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), han detectado el paso de un planeta por delante de su estrella en el sistema HD 189733, a unos 63 años luz de la Tierra. Se trata de la primera vez que se descubre el tránsito de un exoplaneta (es decir, un planeta situado fuera de nuestro Sistema Solar) en la banda de rayos X.
El planeta en cuestión, denominado HD 189733b, está situado 30 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol y gira alrededor de ella cada 2,2 días. Los astrónomos lo consideran un 'Júpiter caliente', es decir, un planeta con un tamaño similar al de Júpiter pero que óribta más cerca de su estrella.
HD 189733b es el 'Júpiter caliente' más próximo a la Tierra, lo que lo convierte en un objetivo prioritario para los astrónomos que quieren investigar este tipo de exoplanetas y su atmósfera.
Los observatorios espaciales también han permitido detectar una pálida estrella compañera roja, que orbita a la principal cada 3.200 años, y un tercer objeto fuera de este sistema.
La imagen muestra una recreación del sistema HD 189733, con el planeta HD 189733b pasando por delante de su estrella. En el recuadro se observa en rayos X a la estrella principal, otra compañera más tenue (a la derecha) y un tercer objeto (abajo) que ya no pertenece al sistema.
"Miles de candidatos a exoplanetas han sido observados durante sus tránsitos con luz óptica", explica Katja Poppenhaeger, investigador del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian de Cambridge (EEUU) y autor principal de este estudio que será publicado en agosto en la revista 'The Astrophysical Journal'. "Finalmente, haber sido capaces de estudiar un exoplaneta en rayos X es importante porque revela nueva información sobre las propiedades de un exoplaneta", explica en una nota de prensa de la NASA.
"Los datos de rayos X sugieren que hay amplias capas en la atmósfera del planeta que son transparentes a la luz óptica pero opacas a los rayos X. Sin embargo, necesitamos más datos para confirmar esta idea", detalla Jurgen Schmitt, coautor e investigador del del Hamburger Sternwarte de Hamburgo (Alemania).
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